上海大学是上海市属、国家“211工程”重点建设的综合性大学，是国家教育部与上海市人民政府共建高校、国家国防科技工业局与上海市人民政府共建高校。入选国家教育部世界一流大学和一流学科（简称“双一流”）学科建设高校。
1922年10月，国共合作曾创建了上海大学，校长为于右任，教务长为瞿秋白。这是一所被誉为“武有黄埔、文有上大”的革命学校，1927年被国民党当局强行关闭。
1983年，上海市人民政府在复旦大学分校、上海外国语学院分校、华东师范大学分校、上海科学技术大学分校、上海机械学院轻工分校、上海美术专科学校的基础上复办上海大学（简称原上海大学）。
1994年5月，新的上海大学由上海工业大学（成立于1960年）、上海科学技术大学（成立于1958年）、原上海大学（成立于1983年）和上海科技高等专科学校（成立于1959年）合并组建。上海大学的广大师生立志继承与发扬二十世纪二十年代上海大学的光荣传统，为建设中国特色社会主义作出更大的贡献。著名的科学家、教育家、杰出的社会活动家、中国科学院资深院士钱伟长教授于1983年出任上海工业大学校长，1994年至2010年担任上海大学校长，他独树一帜的教育思想和治校方略开创了学校思想解放和学术繁荣的新局面，推进了学校各项事业的新发展。
上海大学学科门类齐全，涵盖哲学、经济学、法学、文学、历史学、理学、工学、管理学、艺术学等学科门类。现设有25个学院、1个学部（筹）和2个校管系；设有77个本科专业，40个一级学科硕士学位授权点、171个二级学科硕士学位授权点、13种硕士专业学位类别（其中工程硕士含13个工程领域），20个一级学科博士学位授权点、79个二级学科博士学位授权点、18个自主增设二级学科博士学位授权点（含7个交叉学科博士点），19个博士后科研流动站。拥有4个国家重点学科、4个上海市Ⅲ类高峰学科、10个上海市Ⅰ类高原学科、7个上海市Ⅱ类高原学科，牵头建设2个上海市Ⅳ类高峰学科，8个学科进入ESI国际学科排名全球前1%；拥有1个科技部与上海市共建的省部共建国家重点实验室，1个科技部与上海市共建的省部共建国家重点实验室培育基地，1个国家教育部国际联合实验室， 2个创新引智基地入选“高等学校学科创新引智计划”（简称“111计划”）。1个国家教育部工程研究中心，1个国家体育总局体育社会科学重点研究基地，1个教育部批准备案建设的国别和区域研究中心，2个上海市协同创新中心， 8个上海市重点实验室，3个上海工程技术研究中心，3个上海市专业技术服务平台，1个上海市人民政府决策咨询研究基地，3个上海市社会科学创新研究基地，2个上海市高校E－研究院，1个上海高校智库建设项目，1个上海高校人文艺术创新工作室，2个上海高校人文社会科学研究基地，3个上海高校重点实验室，1个上海高校工程研究中心。
上海大学是上海市重要的人才培养基地。学校是拥有国家试点学院的17所高校之一，是教育部实施“卓越工程师教育培养计划”的首批高校之一，是中宣部、教育部实施“卓越新闻传播人才教育培养计划”的首批高校之一。学校建立了以学分制、选课制、短学期制为核心的特色鲜明的人才培养模式，初步形成了以培养全面发展、终身发展的创新型人才为核心的人才培养体系。上海大学毕业生素以“知识面宽广、综合素质高、创新能力强、发展后劲足”而受到用人单位的青睐，学校2009年被教育部评为首批50所“全国高校就业经验典型高校”之一，2016年被教育部评为首批50所“全国创新创业典型经验高校”之一，2017年毕业生初次就业率达99.63％。目前学校正在推进一流本科教育模式建设，推进以按大类招生和通识教育培养为突破口的本科教育教学改革，促进学生全球视野、公民意识、人文情怀、创新精神、实践能力的发展。学校现有研究生14987人，全日制本科生20652人，专科生41人，成人教育学生18507人。
上海大学积极实施人才强校战略，初步形成了层次更为清晰、结构更趋合理、具有一定国际化程度、基本适应学校发展需要的师资队伍，并已在多数学科领域中形成了若干有特色、有影响、有潜力的学科团队。现有专任教师2968人，其中教授658人、副教授1073人，博士生导师431人，具有博士学位的教师2006人。现有全职中国科学院院士、中国工程院院士6人，外籍院士7人；享受“国务院特殊津贴”人员37人；中组部“千人计划”入选者13人,“青年千人计划”入选者7人,“万人计划”入选者4人；教育部“长江学者”特聘教授8人、讲座教授3人；“百千万人才工程”国家级人选7人；国家自然科学基金杰出青年科学基金获得者17人；国家自然科学基金优秀青年科学基金获得者10人；上海市领军人才19人；上海市“千人计划”入选者39人；上海市“东方学者”75人；上海市“青年东方学者”29人。2016年，我校党委书记、校长金东寒当选为中国内燃机学会第八届理事会理事长；2017年，我校李友梅教授当选为中国社会学会会长。